一、湖南铁矿的开发利用具有久远的历史。
据考古资料证明，湖南的铁矿的开发利用用具有久远的历史，早在公元前770年的春秋战国时代即已开始了。1977年，在长沙市窑岭发掘的春秋时期时15号古墓中，出土一件铁鼎，重达3250克。后来又在左家塘44号古墓中，及砂子塘的5号古墓中，都曾出土了铁口锄。在长沙以外的常德汉寿县，也曾出土了战国时代的铁质的兵器等。这些说明，在春秋战国时期，湖南的铁矿已得到比较早的开发冶炼，和制造生产、生活方面的用具，据今已有2000～3000年的历史。
此外，从大量的古代史、志资料中，也常常可以见到这方面的记载。据记载资料统计，自先秦时代到清代末年，湖南境内开采过铁矿及冶炼过铁矿的县共有40多个，遍布湘东、湘南、湘中及湘西北有关的县，而且还设有管理机构，如铁冶所、铁所、铁场等。在《汉书·地理志》中称：“汉之桂阳郡设有金官（指铁官）”；在《后汉书·祁史列传》记载：“建武中（公元25～35年），卫飒于耒阳置铁官”。当时的耒阳归属桂阳郡。此后到明代洪武15年（公元1375年），在茶陵也先后设置铁官。从明代至清代，湖南的铁矿开发和土法冶炼业已比较兴盛，当时生产出的铁已居全国前矛，所生产的生铁及钢条，除本省自用以外，还卖给外省。宝庆（邵阳）所产的条钢已久负盛名，涟源、益阳所铸铁锅也很畅销。省内古代采铁、炼铁的遗址多处可见。
二、铁矿勘查情况
湖南的铁矿开采冶炼历史虽长，但勘查工作却很少，甚至没有进行。直到民国时期的30年代，才开始做勘查工作。到1934年，已经出版了《湖南铁矿志》，这是当时的湖南地质调查所，在本所地质专家勘查的基础上出版的一部综合性的学术著作。民国时期的前中央地质调查所，也派有关地质专家来到宁乡、益阳、茶陵、攸县等地作过调查。民国政府的资源委员会勘测处，则组织了茶陵铁矿勘测队，到茶陵进行过铁矿勘查。40年代，湖南地质调查年也对湘东地区铁矿作过系统的路线调查。
新中国建国后，国家决定优先发展重工业，非常重视铁矿勘查，50年代初，即派中南地质调查所和中南工业部地质局组成茶陵铁矿勘探队，对潞水及清水铁矿进行了勘探。此后，省内的地质部门和冶金地质部门，先后组织过18个地质队，长期地对省内铁矿进行普查勘探，至20世纪末，查明有铁矿产地500多处，提交普查勘探报告80多份，查明有大中小铁矿床109处，其中有大型铁矿床2处，为祁东铁矿和汝城铁矿，其它均为中小型。累计探明铁矿储量9.9亿吨，居全国第十二位。但是，湖南华菱钢铁集团所属湘潭钢铁厂、涟钢和衡钢所生产各种类型无缝钢管及各种薄板钢材，在国内外均具有较高的声誉，并有部份出口。
湖南的铁矿资源不是很多，平均每人仅有15.9吨，大大低于全国人均铁矿石440吨的水平。湖南还是属于贫铁省范畴。
三、湖南铁矿的类型和特点
经地质勘查，湖南的铁矿有四种类型：
第一类是元古界沉积变质铁矿，已探明的储量占全省总储量的44.4%。分布于祁东县境内，探明的储量6亿多吨，在洞口县及绥宁县境内也有近1亿吨分布。这类铁矿中，既有磁铁矿，也有赤铁矿和磁铁矿其生于一体的混合矿。铁矿的颗粒细小，分选成本高，利用困难。
第二类是泥盆系沉积型层状赤铁矿。（又称为“宁乡式”铁矿）主要分布于湘南汝城县，湘东茶陵县及攸县，湘中的涟源县（市）境内和慈利、石门、桑植、永顺四县境内。在汝城县和攸县境内，这层矿受区域地质变质作用影响而形成了磁铁矿，其余各地仍旧是赤铁矿。这一类型矿石，大部分是中低品位矿石，含铁25～40%，品位大于45%的比较少，仅有汝城大坪铁矿和慈利的小溪峪铁矿可达富矿品位。另一个缺点是矿石中含磷都偏高，一般可达0.3～0.6。含磷高了会使炼出的钢材变脆，故磷是有害物质。这类矿石一般只能作为配矿使用，即掺入一部分炼铁，以降低生铁中含磷比例。此类铁矿已探明的储量占总储量的51.41%。
第三类是矽卡岩型磁铁矿。省内发现的得产地有黄沙坪铅锌矿区的深部，储量仅2000多万吨。埋深于300～500米之间及其以下。此种铁矿石中，含有钨、锡、钼等多种金属矿的成分，难以分离出来。故此种矿石暂不能开发利用。浏阳七宝山也有部分储量。
第四类是风化淋滤型褐铁矿。此种矿石主要分布于道县后江桥矿区，是含锰的和铅锌的褐铁矿，储量2000多万吨。原是泥盆系地层中沉积的含铅锌锰的硫化物矿床，后在长期的风化作用中，硫铁矿被风化成褐铁矿。此种矿石可用火冶办法，将矿石在炉窑中融化，可将铁和锰与铅锌分离出来，上层是铁锰渣，可作为炼钢的原料。下层是含铅锌的炼渣，可以卖给冶炼厂提取铅锌。已探明的储量占总储量的2%。
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